Planetas extrasolares

Karelys Asencio, Ana María Chiper y Rosa Copariate

Desde que fueron descubiertos los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar en 1992 y en 1995, este campo se ha convertido en uno de los más dinámicos de la astronomía.

La primera detección de un planeta extrasolar fue en 1992. Buscar planetas extrasolares es como buscar la proverbial aguja en un pajar. Actualmente se utilizan seis técnicas distintas en la búsqueda de planetas extrasolares. La forma más difícil de detectar un planeta es obtener una imagen directa, debido al enorme contraste entre la luz emitida por la estrella anfitriona y la débil luz del planeta. La imagen directa es la única forma de calcular algunos parámetros físicos relevantes, como la cantidad de agua en su superficie y las propiedades de una posible biosfera. Increíblemente, el instrumento de óptica adaptativa NACO obtuvo la primera imagen de un exoplaneta.

Cuando un planeta pasa entre la Tierra y su estrella anfitriona se habla de tránsito. El planeta bloquea parte de la luz de la estrella durante el tránsito y crea una disminución periódica en el brillo de la estrella. Este efecto puede medirse con fotometría, técnica que mide la cantidad de luz proveniente de los objetos celestes. Gracias a los tránsitos planetarios, podemos aprender mucho sobre la composición de la atmósfera de un planeta.

Los planetas extrasolares son fascinantes porque pueden resolver misterios que se relacionan con nuestro Sistema Solar.

Debido a las limitaciones en los métodos de detección, la mayoría de los planetas descubiertos son bastante grandes, tipo Júpiter o incluso mayores. Aunque es difícil encontrar planetas más pequeños, se ha descubierto un planeta con una masa dos veces menor que la de la Tierra.

El estudio de los planetas extrasolares se centra en el desarrollo de teorías y en la ampliación de nuestro conocimiento sobre la formación planetaria, en conocer cómo se desarrolló el Sistema Solar y cuál puede ser su futuro.

Sin embargo, lo que hace realmente fascinantes a los planetas extrasolares es la posibilidad de encontrar otros mundos que alberguen vida.

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Nueva vacuna contra el VIH

Miriam Casanova, Luis Cañas y María Talasac

Cinco pacientes con VIH logran controlar el virus con su sistema inmunitario durante varias semanas sin tener que tomar fármacos que frenan los síntomas del virus, todo esto gracias a una nueva vacuna terapéutica, la cual permite que su sistema controle el virus por sí solo.

Todo lo dicho anteriormente se ha conseguido a través de un ensayo químico que se ha desarrollado en Barcelona (España), dirigido por el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa. Los resultados se presentaron el  16/02/17 en una Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas en Seattle (EEUU).

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Hallados siete planetas similares a la Tierra en un sistema planetario a 40 años luz

Santiago Bricio

El 22/2/16 fue un día en que puede haber cambiado el curso de la historia de la humanidad. Los astrónomos han descubierto un sistema de siete planetas del tamaño de la Tierra a sólo 40 años luz de distancia. Utilizando telescopios situados en la superficie terrestre y en el espacio, todos estos planetas fueron detectados cuando pasaban delante de su estrella, la estrella enana ultrafría conocida como TRAPPIST-1. Hasta el momento tres de los siete planetas podrían albergar océanos de agua en la superficie (aumentando así la posibilidad de que esos planetas pudieran acoger vida).

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Los astrónomos han confirmado la existencia de estos siete pequeños planetas orbitando la estrella enana roja fría TRAPPIST-1 observando los cambios en la emisión de luz de la estrella causados por cada uno de los siete planetas cuando pasan por delante de ella, un evento que recibe el nombre de tránsito. Esto les ha permitido obtener información sobre su tamaño, volumen, órbita y composición.

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Michäel Gillon, del instituto STAR (Bélgica), ha dicho que se trata de un sistema planetario sorprendente, no solo por el descubrimiento de tantos planetas, sino porque son todos asombrosamente parecidos al tamaño de la Tierra.

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La estrella TRAPPIST-1 es muy pequeña, solo contiene un 8% de la masa del Sol.

Sin duda alguna este va a ser un gran avance para la humanidad y puede que en futuras generaciones, los humanos lleguen a colonizar esos planetas.

Agujeros negros activos

Daniel Antón, Santiago Bricio y Eduardo París

Nuestra galaxia (la Vía Láctea) está compuesta por unos 200 millones de estrellas y se cree que en su centro existe un agujero negro capaz de atrapar toda la materia que se le acerque lo suficiente e incluso la luz.

Los agujeros negros masivos (10^6 veces la masa del Sol) absorben el material de la galaxia a través del disco de acreción, que se vuelve mayor, se calienta y emite grandes cantidades de energía en todos los rangos del espectro electromagnético. En este momento es cuando se considera que la galaxía es activa y se produce el fenómeno de retroalimentación del núcleo activo, que consiste en que el agujero negro absorbe el gas necesario para formar estrellas impidiendo que esto suceda.

Esto ocurre en el 10% de la galaxias actualmente, pero no se sabe si este proceso se da al menos una vez en la vida de una galaxia o no y por eso se estudia este fenómeno.

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La expansión del Universo

Javier Robledano

El universo se expande. Lo lleva haciendo desde el mismo instante de su creación, hace unos 13800 millones de años. Actualmente sabemos que esa expansión es acelerada. Como consecuencia de ello, el universo real es mucho más grande que el universo que podemos observar. Hay regiones en el universo que están tan lejos de la Tierra que la luz que emiten sus estrellas aún no ha tenido tiempo de llegar hasta nosotros. Pero lo más sorprendente es que, como el espacio-tiempo se está expandiendo, esa luz nunca tendrá tiempo de alcanzarnos. Por lo tanto, hay zonas del universo que quedan fuera de nuestro alcance y nunca podremos llegar a conocerlas. El Universo es realmente inmenso.

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El tamaño de las estrellas

Javier Robledano

¿Cuál es el tamaño de una estrella? Sabemos que son muy grandes, mucho más que cualquier planeta. Pero no es fácil hacerse una idea de lo enormes que pueden llegar a ser algunas de ellas. Este vídeo del Observatorio Europeo del Sur (ESO) nos muestra que la realidad es mucho más maravillosa y sorprendente de lo que somos capaces de imaginar.