Descubierta una nueva partícula formada por cuatro tipos de quarks

Javier Robledano

Científicos de la colaboración DZero del Fermilab han anunciado el descubrimiento de una nueva partícula, de la familia de los tetraquarks, formada por cuatro tipos de quarks distintos.

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Los quarks son, junto con los electrones, los constituyentes principales de la materia que nos rodea y de la que estamos hechos nosotros mismos. Existen seis tipos de quarks: up, down, charm, strange, top y bottom. Los núcleos de nuestros átomos están formado por protones y neutrones. A su vez, un protón está formado por tres quarks: dos up y un down. Un neutrón está constituido por la unión de dos quarks down y un up. Se conocen muchas más partículas formadas por asociaciones de dos y de tres quarks, sin embargo, los tetraquarks conocidos son muy escasos, se han empezado a detectar hace pocos años y aún no se comprenden del todo bien.

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El descubrimiento de este nuevo tetraquark ayudará a desarrollar modelos que permitan una comprensión más profunda de estas partículas.

El brillo de Venus

Samuel Méndiz

La razón de que Venus sea el planeta más brillante es que, además de ser el planeta más cercano a la Tierra, su densa atmósfera refleja una gran cantidad de luz solar que nos permite identificarlo y verlo con mayor claridad en el cielo como “una estrella grande”. Venus se puede ver al amanecer y en el atardecer.

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Viajando a 1200 km/h en 2021

María Zuil

Un proyecto llamado Hyperloop, presentado recientemente por cinco estudiantes españoles de Ingeniería Aeronáutica en la cumbre Internacional del Ferrocarril de Viena, muestra la posibilidad de viajar a 1.200 kilómetros por hora dentro de un tubo de acero al cual se le ha quitado el aire para evitar el rozamiento. En él podrán viajar como máximo 30 personas. Será un medio de transporte rápido, barato y no perjudicará al medio ambiente.

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Para lograrlo es necesario elevar los trenes mediante imanes que los acercarán al techo (en lugar de a los raíles, como actualmente se hace) evitando el consumo de energía.

El primer viaje está previsto para 2021, quizás en el Golfo Pérsico, pero hasta entonces es necesario realizar numerosas pruebas por seguridad y para la introducción de nuevas mejoras.

Philae se enfrenta a la eterna hibernación

Iván López

Desde el 9 de julio de 2015 el conocido módulo de aterrizaje de la misión Rosetta no da señales de vida. Philae ha permanecido en silencio los últimos siete meses, y ahora debe hacer frente a unas condiciones en la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko que podría no soportar.

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La nave Rosetta continuará su misión estudiando el cometa hasta septiembre, cuando está previsto que se estrelle contra su superficie.

¿A qué se dedica un astrofísico?

Javier Robledano

Mis alumnos conocen bien mi pasión por el universo. De vez en cuando dedico algún tiempo en clase a hablar de galaxias, nebulosas, agujeros negros, el big bang... Una y otra vez compruebo cómo estos temas despiertan su interés y su curiosidad. Sus caras de asombro y sus preguntas me lo confirman. A veces, hay alguno que me dice "profe, ¿a qué se dedican los astrofísicos?"

Creo que estos cuatro vídeos ofrecen una respuesta clara a esa pregunta, la mejor que he podido encontrar. En ellos, un grupo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias nos habla en primera persona del Sol, de los planetas extrasolares, de las galaxias y del universo en su conjunto. Nos muestran su trabajo con sencillez y con pasión. No me canso de verlos. Y cada vez que lo hago, no puedo evitar pensar en que, algún día, alguno de mis alumnos tal vez pueda llegar a formar parte de algo tan extraordinario como esto.

SDO: seis años observando el Sol

Javier Robledano

El Observatorio de Dinámica Solar de la NASA (SDO) fue lanzado el 11 de febrero de 2010. Desde su órbita alrededor de la Tierra vigila al Sol de manera permanente. En los seis años que lleva activo nos ha proporcionado a diario datos científicos e imágenes del Sol que nos están permitiendo conocer el funcionamiento de nuestra estrella como nunca lo hubiéramos soñado.

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Para celebrar estos seis años, la NASA ha publicado este vídeo time-lapse que muestra la actividad del Sol durante el sexto año de SDO, desde el 1 de enero de 2015 hasta el 28 de enero de 2016.

SDO puede observar el Sol en 10 longitudes de onda diferentes. Este vídeo se ha realizado utilizando imágenes tomadas en el ultravioleta que nos permiten apreciar con asombrosa claridad fenómenos como manchas solares, fulguraciones o  los bucles formados por las líneas del campo magnético solar. Nuestra estrella en todo su esplendor.

El origen de las mitocondrias

Javier Robledano

Las mitocondrias son una parte esencial de las células de nuestro organismo. Tienen la función de abastecernos de la energía que necesitamos para poder realizar todas nuestras funciones vitales. En las mitocondrias, una parte de los nutrientes que obtenemos de los alimentos se combina con el oxígeno en una serie de procesos químicos que, al final, liberan la energía que nos mantiene con vida.

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Resulta sorprendente pensar que un orgánulo celular tan necesario no se haya formado dentro de nuestras células. La teoría más aceptada actualmente afirma que nuestras mitocondrias proceden originariamente de bacterias que, hace millones de años, fueron capturadas por células primitivas, continuaron viviendo dentro de ellas y terminaron estableciendo una relación de colaboración que se ha mantenido hasta ahora y sin la cual la mayor parte de los seres vivos, incluidos nosotros, no habría llegado nunca a existir.

El virus Zika: ¿debemos preocuparnos?

Javier Robledano

El virus Zika ha pasado de ser prácticamente un desconocido para todos nosotros a convertirse en un motivo de preocupación ante la posibilidad de que llegue a extenderse por todo el mundo. Pero, ¿tenemos motivos para estar alarmados? Como siempre, lo mejor es estar bien informados. Para ello, no hay nada como escuchar a los que conocen bien el tema. Os animamos a consultar un excelente artículo publicado en MicroBIO donde un experto en virología y microbiología responde de manera sencilla a una serie de cuestiones esenciales sobre este virus.

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Doce años del aterrizaje de Opportunity en Marte

Samuel Méndiz

El Mars Rover Opportunity cumplió hace unos días 12 años desde su aterrizaje en Marte, aunque para él solo han pasado 7 años marcianos. Fue diseñado para una misión de 3 meses, pero tras 12 años sigue funcionando a la perfección y su misión se mantiene en marcha. Se han podido conseguir bastantes metas científicas gracias a este robot y seguirá siendo de gran ayuda mientras continúe funcionando.

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¿Por qué el fútbol entre robots importa?

Nuria Mañoso

Existen competiciones de fútbol entre robots, para algunos puede ser una enorme pérdida de dinero y tiempo, para otros puede ser terrible que los robots progresen pues hay quien ha visto demasiadas veces algunas películas y se cree que las máquinas tomarán el control. La realidad está un poco alejada de eso.

Para empezar, ¿por qué fútbol? Es una cosa simple, nos guste o no es algo universal, todo el mundo lo entiende: dos equipos, cada uno con un portero y una portería, un balón y a marcar goles. ¿Por qué esto debería importarnos si parece ser algo improductivo? Porque las mejoras que se realizan antes de cada partido ya sea en la RoboCup o en una competición menor, puede representar un gran avance para todos los robots en la identificación de objetos y autolocalización, lo que se traduce en que un coche sea capaz de aparcarse solo.

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¿Y por qué todo esto no significa que los robots nos vayan a controlar y esclavizar como ocurre en alguna película? Porque los robots no son inteligentes, toda su inteligencia viene de un programa escrito por un humano y jamás se podrán desviar de eso, y lo más importante: están aquí para ayudarnos. No sólo son usados en terapias como el Alzheimer, donde han logrado incrementar el tiempo que tardan los pacientes en caer en apatía de 10 a 45 minutos, sino que al igual que hay competiciones de fútbol, también las hay de robots domésticos que son capaces de reconocer objetos, llevarlos, detectar si falta un objeto o identificar si viene el del gas y acompañarle al lugar correcto o hacer saltar las alarmas si este intenta ir a un lugar que no deba, facilitando la vida de las personas porque su función es la que nosotros le queramos programar.

Detectadas ondas gravitacionales producidas por la fusión de dos agujeros negros

Javier Robledano

Hoy es, sin duda, un día histórico para la ciencia. Cien años después de que Albert Einstein publicara su Teoría General de la Relatividad, los responsables del experimento LIGO han anunciado la detección de las ondas gravitacionales producidas hace 1300 millones de años como consecuencia de la fusión de dos agujeros negros.

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La teoría de Einstein había predicho la existencia de estas ondas, pero todos los intentos realizados hasta el momento para detectarlas habían fracasado.

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La capacidad de detectar ondas gravitacionales abre todo un mundo de nuevas posibilidades para los científicos. Podemos afirmar que hoy se inicia una nueva era para la exploración del universo.

Agujeros negros

Javier Robledano

Los agujeros negros son unos de los objetos más fascinantes del universo. De acuerdo con la teoría de la relatividad general de Einstein, una estrella como el Sol curva el espacio-tiempo que le rodea obligando a que los planetas se muevan en órbitas a su alrededor. Un agujero negro es un objeto con una densidad tan enorme que curva el espacio-tiempo creando un pozo gravitatorio del que nada, ni siquiera la luz, puede escapar.

A pesar de que no los podemos ver directamente, podemos detectar su presencia observando cómo actúa el agujero negro sobre las estrellas y las nubes de polvo y gas que están a su alrededor.

Hoy día tenemos identificados muchos agujeros negros, como por ejemplo Sagitario A*, el agujero negro supermasivo que se encuentra en el centro de nuestra galaxia, y sospechamos que son mucho más comunes de lo que podría pensarse.

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Estos asombrosos objetos suponen un reto para la Física, que aún no es capaz de explicar por completo qué es lo que sucede en el interior de un agujero negro.

El VIH sigue creciendo incluso si es indetectable en la sangre

Iván López

Los tratamientos antivirales disponibles hoy día disminuyen la carga viral del VIH en muchos pacientes hasta resultar indetectable en un análisis de sangre. Sin embargo, en ocasiones el virus se reactiva tras el tratamiento. Ahora se ha descubierto la causa: el virus es capaz de mantenerse activo en los ganglios y otros órganos del tejido linfático del paciente. Este descubrimiento facilitará el desarrollo de terapias que permitan erradicar totalmente el VIH de los organismos infectados.

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Una superllamarada arrasaría con todos nosotros

Carolina del Pino

Nuestra estrella, el Sol, es una estrella aparentemente tranquila que emite llamaradas comunes regularmente. Pero, ¿es capaz de producir una superllamarada?  Si este fenómeno se produjese, tendría unas consecuencias devastadoras para la Tierra y sus habitantes.

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Una serie de investigadores, ayudados por el telescopio espacial Kepler, lograron ver una superllamarada en una estrella lejana, la cual tenía unos patrones muy parecidos a las llamaradas que normalmente observamos en nuestra estrella. Los investigadores afirman que el Sol sería capaz de producir una superllamarada sin ningún problema.

Panorámica de 360º de Marte

Jakub Galka

Hace varios días la NASA ha colgado una imagen de 360° captada por el robot Curiosity que nos permite observar el planeta rojo como si estuviésemos presentes allí mismo. La imagen es de gran calidad y sirve para darnos una idea, sobre todo a los mas curiosos, de cómo es Marte desde una muy buena perspectiva. Esperemos que sigan ofreciéndonos más imágenes en este formato y de tal calidad.

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Saturno: no todo es lo que parece

María Zuil

Estudios recientes de la NASA, realizados por científicos de la misión Cassini, han demostrado que el anillo B de Saturno (uno de los más brillantes y opacos que rodean dicho planeta) contiene la misma masa, tanto en las zonas más opacas, como en las más transparentes. Esto desmiente la teoría de que la cantidad de materia que compone las zonas más diáfanas es menor que la de las más opacas.

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El procedimiento seguido ha consistido en la medida de la masa del centro casi opaco del anillo a través de una técnica especial (analizando unas ondas de densidad creadas por la gravedad que ejercen las lunas de Saturno y el propio planeta sobre las partículas del anillo).

Con todo ello podemos llegar a la conclusión de que las apariencias engañan, y que poco a poco el desarrollo de la ciencia permitirá dar explicación a aquello de lo que hasta ahora solo teníamos intuición.